L'expression "open innovation" a été proposée et promue par Henry Chesbrough, professeur et directeur du Center for Open Innovation à Berkeley. Elle a été présentée dans son article fondateur de 2003 "Open Innovation: The New Imperative for Creating and Profiting from Technology".
Jusqu'aux années 90, les entreprises vivaient plutôt dans un monde d'innovations « fermées », c'est-à-dire principalement développées « en interne » et conçues au sein de l'entreprise, généralement dans le cadre de leur service de recherche développement sous le sceau du secret industriel ou de fabrication. Les entreprises innovantes de l'époque cherchaient à protéger leurs découvertes en les maintenant confidentielles. Elles faisaient peu d'efforts pour assimiler des innovations venant de l'extérieur.
L'innovation ouverte postule, à l'inverse, qu'il est plus efficace et rapide de faire appel à l'ensemble de ses partenaires qu'ils soient salarié(e)s (quelle que soit leur expertise), clients, fournisseurs ou académiques. C'est de cette diversité que peuvent émerger des innovations significatives.